在古人的长期天文观测中，发现太阳每年会在天空中穿行一个圆形的路径，古人把这个路径称为“黄道”。实际上，它是太阳在地球公转时映在地球上的投影。太阳在地球上沿着黄道一年转一圈，为了方便确定太阳的具体位置，人们把黄道划分成了十二等份(每等份为30度)，用邻近的一个星座命名，这些星座就称为黄道十二宫。后来，人们发现，在日、月、五星的周围，有一群星星环绕着它们，日、月、五星在它们之间运行，人们就把这些星星定为黄道坐标。汉代的贾逵首次在浑天仪上加入了黄道环，制作出了“黄道铜仪”。经过长期观测，古人先后选择了黄道赤道附近的二十八个星星作为坐标，由于它们很像日、月、五星的休息场所，所以被命名为“二十八宿”。古人再把它们分为东、南、西、北四个宫，每宫七个星宿，并以青龙、白虎、朱雀、玄武四个灵兽的名字为四宫命名，用来分管东、南、西、北四个方位，取“天之四灵，以正四方”的意思。古人利用它们来观测昼夜、寒暑的交替和阴阳的变化，并测定岁时和季节。
到了汉代，人们开始采用根据黄道选择吉目的方法，即“择吉术”。二十八星宿从此成为选择吉目的重要依据。古人给二十八宿赋予了吉凶的内容，成为人们选择吉日的重要依据。择吉术将黄道中的青龙、天德、玉堂、司命、明堂、金匮六星宿称为六黄道，而黄道吉日就是这六星宿所在的日子。
