牛在十二生肖中居次位，在十二地支中配属“丑”，一天十二时辰中的凌晨1点到3点为“丑时”即牛时。易卦为“坤为子母牛”。牛是人类最熟悉不过的动物了，早在远古时代就和人类一起农耕，牛推动人类生产力的发展，在农业上的贡献功不可没，甚至还有些地区嫁娶彩礼都用牛来替代，因此牛属相在中国几千年来酝酿着浓厚的传统吉祥生肖文化意义，是勤奋和财富的象征。
牛在中国文化中是勤劳的象征。古代就有利用牛拉动耕犁以整地的应用，后来人们知道牛的力气巨大，开始有各种不同的应用，从农耕、交通，甚至军事都广泛运用。战国时代的齐国还使用火牛阵打败燕国，三国时代蜀伐魏的栈道运输也曾用到牛。在宋朝私自宰杀牛是犯法的，《宋史》曾记载天长县令包拯审判一盗割牛舌者又来告人家私宰耕牛的案子。牛成为生产力的标志，已经有几千年的历史了。
古人向有残冬出土牛送寒气的习俗，到两汉（公元前206－公元220）固定为立春之际举行的土牛迎春仪式。是日清晨，京城百官都着青衣、戴青帽、立青幡，送土牛于城门外，官员执鞭击土牛，以示劝农，各郡县也举行同样的仪式。随后老百姓哄抢碎牛的散土，说是“土牛之肉宜蚕，兼辟瘟疫”。争来抢去，成了一个热热闹闹的节日，谓之“鞭春”、“鞭牛”。唐代诗人元稹（779－831）《生春》诗云：“鞭牛县门外，争土盖春蚕”正是这一盛况的写照。
立春出土牛以祈丰收的习俗，经两汉入唐至两宋（960－1279），越来越丰富多彩。汉时“立土牛六头于国都郡县城外丑地，以送大寒”。丑的方位在北方偏东，十二生肖配十二地支，牛为丑，故立土牛于丑位为最佳方位。到宋代四门都开，各出土牛，牛身饰彩，鼓乐相迎，由人妆扮成主管草木生长的“句芒神”（句音勾）鞭打春牛，地方官行香主礼。一方面宣告包括农事在内的一年劳作开始，一方面祈祷当年的丰收。宫中也行“鞭春”仪式，自然是皇帝主礼。街市上多有泥制小春牛出卖，于是春牛不仅是迎春仪式上的主角，也成了新春之际的吉祥物。在中国几千年的农耕文化中，牛与春天具有天然的联系。
牛是人类最早驯化的动物之一，中国山西、河南、四川等地都出土过距今5000年左右的水牛遗骸化石。近年来，浙江余姚河姆渡遗址出土水牛的角、残肢和颊齿等300多件，证明古河姆渡人已把野生牛驯化成家畜。据说黄帝的臣子胲能驾牛，也有说少昊时人开始驾牛。黄帝、少昊都是远古传说时代的部族首领，彼时尚未进入青铜器时代而不可能有金属农具，因此用牛耕田还不可能，所谓驾牛大概是驱牛负重或载人。江西新干出土的商代铧犁，将有证可查的牛耕历史从春秋提高到商代，牛用以耕田至少是3000年前的事了。殷商甲骨文中已出现“犁”字，其形颇似牛引犁头启土，可见牛耕已较常见。牛耕至今尚未绝迹，在偏远山区间或负重引车，可见牛还没完全脱离农事。
牛因为驯化早，听话勤快又好使，又以愚忠闻名。人们常把不智不肖，愚笨者称为“蠢牛”或“饲牛”。古时讥笑目不识丁者为“青瞑牛”（瞎眼牛）。世人谓不明话意为“对牛弹琴”。称毁誉由人为“呼牛呼马”。正如从《庄子》所云：“呼我牛也而谓之牛，呼我马也谓之马。”形容贤愚利钝不分为“牛骥共宰”。形容貌丑或宵小朋友挚为“牛鬼蛇神”。报恩于人宁“做牛做马”，即做牛马为人耕作驮行之意。中国的汉字中，只要与牛配伍的，不是有那么点牛劲，就是有那么些牛的精神，因此平时称赞别人能干犀利也用一个字“牛”。
牛在十二生肖中，是体积较大的，与老鼠正成对比，所以人们在生活中以“鼠”喻小或少，以“牛”寓多或大。如大材小用为“牛刀小试”或“杀鸡焉用牛刀”。骂人声音粗野而难听为“牛声马哮”或“牛声马调”。说宁在小地方做首领，也不在大地方做部下为“宁为鸡口，勿为牛后”。牛体大，毛自然多，因此以“牛毛”喻众多而细密。《抱朴子》书里说：“为学如牛毛，获者如麟角”，强调做学问之不易。杜甫有“秦时任商鞅，法令如牛毛”的诗句，是古代法令繁苛的具体描写。古人以竹蒲作画，以牛拉车载书，所以有“汗牛充栋”的故事。柳宗元文：“其为书，处则充栋宇，出则出汗牛马。”后人遂把书籍多称为“汗牛充栋”，可见牛很早就沾染上了书香。
牛有四个囊，食下物后能反刍，食量很大，民人讥笑人食量大者为“牛肚”，称人善饮的为“牛饮”，脾气大的称为“牛脾气”。称制止发脾气或遏止说谎者为“扯牛鼻”。骂人不爱惜物品为“牛神”。讥人粗野不洁为“牛样”。称人行动迟缓如牛为“牛步迟迟”。买妻求草者被讽为“夯牛头”，即戴假而具以遮羞之意。
称夸耀不实者为“吹牛”或“吹牛皮”。今称企图非份，信口开河，投机取巧的不法分子为“黄牛”。凡事两情不符者为“风马牛不相及”或“牛头不对马嘴”。事不关痛痒谓“蚊子叮牛角”，即一点知觉都没有之意。好绕道旁门营私为“钻牛角尖”。“泥牛入海”指代一去无返，等等。
牛因为在人类农耕文化中所起的重大作用，推动了人类文明的发展。人类感谢和自己共同创造文明史的伙伴，因此牛崇拜由来已久。早在战国时期（前475一前221），秦国就曾立怒特祠祭祀神牛。中国56个民族大都实行过牛崇拜，有关牛的神话传说举不胜举。
纳西族、塔吉克族、维吾尔族、哈萨克族、柯尔克孜族、撒拉族及哈尼族都有神牛创世的神话。塔吉克人认为人类生活的世界由一头神牛顶着，人若干坏事，神牛会抖动牛毛或犄角发出警告，于是发生地震之灾。维吾尔族传说大地被一头公牛的一只角支撑着，公牛由一只特大的乌龟驮着，浮在水面上，牛感到劳累时，就把大地从一只角换到另一只角上，这时就会发生地震。柯尔克孜人也持此说，他们常常为牛祈祷，愿它永远强壮，少发地震。
苗族最大的天神“勾蒿”有两组群体神，一组是19个水牛天神，一组是15个黄牛天神，掌管着人间的吉凶祸福。苗族人对牛情有独钟，每逢过年的早上，还要把酒淋在牛鼻上，表示与牛共度佳节。土家族传说中的牛王，因帮人类多打了粮食，遭到天神的惩罚，被贬到地上终生吃草，帮人耕田种粮。土家族每年农历四月十八为牛王过生日，成为祭祀牛王的节日。布依族的牛王节则在农历四月初八，这一天各寨举行隆重的祭典，家家用米酒、五色糯饭敬牛王，喂耕牛。仡佬族的牛王节在农历十月一日，也称敬牛节。人们要杀鸡备酒敬奉牛王，祈求它保佑耕牛。这一天牛不劳作，吃好饲料，有的地方还放炮竹，给牛披红挂彩，像嘉奖劳动模范一样。侗族每年农历六月六美食供奉牛神，家家牵牛去河边洗牛，用黑糯米饭喂牛，是谓洗牛节。
在中国文化中，牛的影响不仅限于农耕文明范围。远古时代葛天氏部族的音乐是“三人操牛尾，投足以歌八阕”，于是中国音乐史的第一章里就写进了有关牛的段落。 汉语成语有“对牛弹琴”，是讥人讲话不看对象，或比喻对不懂道理的人讲道理。其实，60年代有人发现，在乳牛场放音乐，会使牛奶产量大增。但音乐必须是优美舒缓的，麦克尔.杰克逊的摇滚乐不受欢迎。可见牛还挺有音乐细胞，“对牛弹琴”的词意似乎应重新评估。
中国古代伟大的思想家老子骑着一头青牛出函谷关西行，为后人留下不朽的哲学名著《道德经》。有谁能想到，老子著作最后的构思和定稿，是在牛背上完成的，那头青牛不仅在哲学史上留下痕迹，还随着神化了的老子沾了几分仙气，在神话传说中永存。
公元前627年，郑国商人弦高路遇前来偷袭郑国的秦国军队，立即假托君命以12头牛犒劳秦军，同时派人回国告急，秦军见郑国有防备，只好撤兵。弦高用12头牛中止了一场战争，留下了千古佳话。公元前284年，燕将乐毅率军攻齐，连下70余城，唯齐将田单坚守的即墨未能攻下。前279年，田单施反间计，使燕王换骑劫为将。然后一边诈降麻痹燕军，一边把1000头牛披上彩衣，牛角上缚矛，尾上缚火，乘夜大开城门，牛负痛狂奔，5000勇士随后冲杀。燕军大败，骑劫死于阵中。田单乘胜收复失去的70余城。“火牛阵”在中国军事史上留下一个以弱胜强的辉煌战例，田单与那1000头火牛从此永垂史册！
牛与人类的关系实在密切，因而频繁地出现在民间传说中。在东方流传最广、最浪漫动人的是牛郎与织女的爱情故事，牛是其中一个不可缺少的角色。最终牛郎与织女被王母娘娘划下的银河分开，玉皇大帝只许他们每年农历七月初七踏过喜鹊搭成的桥相会一次。在晴朗的夜空，我们可以看到明亮的银河两侧牵牛星与织女星遥遥相对。据说每到农历七月七，躲在葡萄架下，可以听到牛郎织女一家人在诉说离愁别恨。有时遇上下雨，人们会说那是牛郎织女“相见时难别亦难”的泪水。人们对牛郎织女抱以无限同情的同时，也深深怀念那成全了牛郎织女爱情并牺牲了自己生命的老牛。
生肖牛的属相文化意义可能还远远不止这些，可见牛已经深入中国炎黄子孙的民心，直到现在还有很多人喜爱吃牛肉，牛可谓全身都是宝，无论灵与肉都深深和人们融合，作为龙的传人，我们对牛的传统生肖属相文化都要有一个深入的正面的认识，为弘扬传统文化而感到骄傲。
